En 1915 la France est en guerre et, pour soutenir les orphelins qui commencent à se compter par centaines de milliers, le philosophe Xavier Léon décide, avec quelques amis, de fonder une œuvre laïque qui pourra secourir les victimes de guerre de l’École publique. Œuvre laïque car les secours apportés par les œuvres confessionnelles privilégient les enfants scolarisés dans les écoles privées (catholiques ou protestantes). Xavier Léon crée un comité d’initiative, dont le vice-recteur, Louis Liard, accepte d’être président et s’emploie à faire naître dans toute la France des associations départementales ; le personnel de l’Éducation nationale, inspecteurs et instituteurs concourent au développement et à l’efficacité de l’Œuvre.
Le « tronc des pupilles » est créé le 1er janvier 1916 ; chaque écolier est invité à verser « un sou » par mois pour les orphelins.
Les pupilles de la Nation, aussi, en 1917.
Les principes qui guident l’Oeuvre se résument en quatre points :